叶问本是佛山叶家桑园的继承人，过着无忧无虑的生活。然而叶家的财富被人觊觎，叶问背负上莫虚有的杀人罪名，背井离乡避祸。而叶家也为保护叶问中了圈套，桑园被夺走。叶问为谋生在码头做苦工，和香港武术总会会长——洪拳掌门洪九爷不打不相识，成为忘年之交。洪九爷被英国人设计在擂台赛中丧命，叶问担负起领导码头工人与英资商会抗争的使命，最终获得胜利。回到佛山的叶问遭遇丧父之痛，虽在斗争中打败强敌，朋友们却四处飘零，他也北上赴天津追求武学真义。经历考验和波折后，重归故里的叶问遇到日本侵华，坚守苦难与贫困的生活誓不向日本人低头。抗战结束不久后，叶问去了香港，收了人生的第一个徒弟。