1969年，全国各地的知识青年来到了北大荒，北京知青赵天亮当了班长，却因为擅自离队遭受处分。上海女知青周萍出身资本家家庭，一直得不到好的安置。两个人在逆境中互相鼓励，周萍因为档案问题被调往异地，这却让他们的心贴得更紧了。哥哥赵曙光在陕北当知青，因表现突出，当上了坡底村的支书，并与赵父老首长的女儿知青冯晓兰相恋。赵父是抗美援朝的英雄，对于两个儿子的感情问题均不认可，却导致了与儿子的更加敌对。知青们在艰苦的条件下成长成熟，他们的努力赢得了当地民众的赞赏，最终也赢得了父辈的认可。两年后，赵天亮重新当上了班长，在黑龙江边境巡逻和新疆生产建设等一系列重大事件中，带领知青们克服千难万险，屡立奇功。