巩天棚的表演越来越得到大众的认可，名气也越来越大，他的内心也越来越膨胀。旧社会带过来的艺人习气，使得他不仅对工作开始放松要求，对其他人也渐渐不放在眼里，而他和贺帼玉的关系也越来越冷淡，因为一次误会，使他和贺帼玉的关系更加恶化，最后巩天棚在没有和家人打招呼的情况下去连队锻炼一年。
巩天棚下的连队，连长正是赵洪山，赵洪山想帮助巩天棚克服身上的毛病，但是巩天棚却不领情，两个人关系搞得更僵，巩天棚还擅自离队造成了很坏的影响。在这期间，贺帼玉因为巩天棚不给家里寄生活费而带着志江来到连队兴师问罪，这使巩天棚在连队的锻炼生活更加狼狈。
但是在部队的生活和锻炼，最终使巩天棚对自己是一个兵的身份逐渐清晰起来，并且开始按照一个军人的标准自我要求。他完成了从一名特招入伍、旧社会过来的艺人，锻炼成长为一名真正革命战士的变化过程，并且获得了二等功。巩天棚与赵洪山的关系得到了缓解，但是对贺帼玉的态度还没有变——“只有感情，没有责任”，贺帼玉甚至提出了离婚，但巩天棚不置可否。
从连队回来之后，巩天棚仍然大红大紫，特别是去北京表演过后，巩天棚的自我膨胀越来越厉害。但文革开始后，禁止演出的巩天棚身边就只剩下贺帼玉和他相濡以沫，他们的心又逐渐走到了一起。
严志江的牺牲又重重打击了贺帼玉，最后贺帼玉因为长期的积劳成疾和心理创伤使自己下身瘫痪，巩天棚这时才感觉到：自己从前没有真正地体会贺帼玉，人在世界上要是没有一个可以去爱、可以牵挂的人，是活不下去的，只有“相依”才能“为命”。
文革结束，巩天棚恢复演出，但是快板书已经渐渐没落，但巩天棚没有灰心，仍然执着于自己热爱的事业，并培养了许多优秀的演员，贺帼玉的病情也奇迹的因为一次意外而康复。在经历了无数的人生的风雨之后，巩天棚决定为自己的艺术生涯画一个完美的句号，从快板书开始，也要从快板书结束。
十年后，贺帼玉七十三岁的那一天，全家人又聚在一起，巩天棚用快板书道出了二人一生的经历，巩天棚也借贺帼玉的生日许了一个愿望，那就是希望贺帼玉和自己永远相伴在一起。