英国散商、远征号船长兼贸易商洪瑞来到黄埔港。受到中国海关官员的人格侮辱，被敲诈勒索。
洪瑞在东印度公司的支持下，以公司代理人兼通译的身份，率船去浙江宁波贸易。浙江官员欢迎英国贸易商，提供种种优惠。
英国东印度公司派出大量的船去浙江贸易，引起中国皇帝的恐慌，担心会影响国家安全。
乾隆二十二年，中国皇帝下令加征浙江口岸一倍关税，迫使英国商人无利可图返回广东口岸。
中国君臣根本不知道当时的国际形势，不知道海洋贸易有利于富国富民。他们错误地以为西洋人是野蛮的民族，西洋人来多了会对皇权产生不利的影响，因此，口岸越少越好。
潘振承去浙江考察贸易，遇到十二年前救过的小馨叶。小馨叶已长大，成了一个美丽的夫人。馨叶是一个小书吏史德庵的妻子，馨叶爱慕潘振承。潘振承与馨叶产生婚外恋。
英吉利传教士殷无恙想进京为朝廷效力，被总督李侍尧驳回。
殷无恙需长住十三行，潘振承冒杀头的风险，让自己的儿子潘有能做殷无恙的助手兼汉语老师。为回报潘振承的恩情，殷无恙说服东印度公司将潘振承列为首席客户。潘氏同文行风生水起，让总商严济舟感到畏惧。
殷无恙的另一个身份是医生，他在十三行开办义诊。因诊断方法和用药都与中国医生不同，殷无恙遭到十三行中国苦力的嘲笑，认为殷无恙巫医。
殷无恙义诊失败，没一个中国人找他看病。殷无恙深切感到中国人的傲慢和无知。
英国船长皮尔违犯中国法律，酗酒嫖妓，受到严厉处罚。
乾隆二十四年，在东印度公司的支持下，洪瑞进北京向中国皇帝告状，控诉揭露粤海关横征暴敛、行商欺行霸市。乾隆接到控诉信后雷霆大怒，派钦差赴粤调查。
乾隆禁止外国商人进北京，洪瑞被逮捕，押往广东。
钦差赶到广州查案，十三行总商严济舟选择逃避责任。
为保广东口岸，保十三行，潘振承与总督联手对付洋商及钦差。
广州的外国人一直受到非人道的待遇，禁止私自外出，不准骑马乘轿，不准上珠江的花船饮酒，不准欣赏中国妓女歌舞表演。
以麦可为首的欧洲商人，错误地认为钦差是来为他们伸张正义的。在潘振承不露声色的怂恿下，外商冲破中国关丁的阻挠，晚上上珠江花船饮酒庆贺。麦可等欧洲商人还公开乘坐轿子，出庭作证时不按中国礼节向中国官员下跪。
钦差大臣和广东官员对夷商很反感，做出不利夷商的裁决。虽然处分了海关监督李永标，而告状的洪瑞却被判三年徒刑，刑满后驱逐出中国。洪瑞的中文老师刘亚匾被斩首处死。
乾隆二十五年，潘振承以其对十三行的贡献和与总督的特殊关系而出任总商。
以一口通商、十三行垄断为特征的朝贡贸易是清代闭关锁国的直接体现，于国于民无益，但对广东却是千载难逢的发展机遇。广东布政使李湖在潘振承的大力协助下，大力发展广东的外向型商品经济，取得卓着的成效。 剧情吧诚聘原创剧情写手